物理层考虑的是怎样才能在连接各种计算机的传输媒体上传输数据比特流，而不是具体的传输媒体。
现有的计算机网络中的硬件设备和传输媒体的种类非常繁多，而通信手段也有许多不同方式。
物理层的作用是尽可能屏蔽这些差异，使物理层上面的数据链路层感觉不到这些差异，这样就可以使数据链路层只需要考虑如何完成本层的协议和服务，而不必考虑网络具体的传输媒体是什么。
在物理层上所传送数据的单位是比特。物理层的任务就是透明地传送比特流。也就是说，发送方发送1（或0）时，接受方应当收到1（或0）而不是0（或1）。
因此物理层要考虑用多大的电压代表“1”或“0”，以及接受方如何识别出发送方所发送的比特。
物理层还要确定连接电缆的插头应当有多少根引脚以及各条引脚应如何连接。
当然，哪几个比特代表什么意思，不是物理层管的。
传递信息所利用的一些传输媒体，如双绞线、同轴电缆、光缆、无线信道等，并不在物理层协议之内而是在物理层协议的下面。