电子邮件是Internet提供的又一个重要服务项目。早在1987年9月20日，中国首封电子邮件就是从北京经意大利向前联邦德国卡尔斯鲁厄大学发出的，在中国首次实现了与Internet的连接，使中国成为国际互联网大家庭中的一员。现在随着Internet的迅速发展，电子邮件已成为当今世界信息传递的重要手段。
电子邮件是一种用电子手段提供信息交换的通信方式，是互联网应用最广的服务。与传统的邮件形式相比，电子邮件有许多优点，因而成为备受人们青睐的一种沟通方式，电子邮件服务也成为计算机网络中应用最广泛和使用最频繁的一项服务。电子邮件的使用，加速了世界范围内的数据交换和信息传播，已经成为信息现代网络生活中不可缺少的一部分。
电子邮件是将人们熟悉的普通手写信件转换为可以利用计算机网络进行传输的电子媒体信件形式，它以文字表达为主，也可以加入声音、图像组合成多媒体信件。与一般邮件相比，它具有许多独特的优点。
(1)可以用先进的计算机工具书写、编辑或处理电子邮件。
(2)电子邮件为用户提供了一种简易、快速的方法，使每个人都能通过Internet同世界各地的任何人或小组通信。
(3)电子邮件传递不仅准确、快捷，而且不受时间和用户计算机状态的限制。
(4)电子邮件除能取代一般邮件的功能外，还可广泛用于各种信息交流和传播领域。
(5)电子邮件可以实现“一对一”和“一对多”的通信。用户只需在收信人地址栏中多输入几个地址，就可以实现同时给多人发信。
(6)电子邮件的收发与管理可以利用非常简便和有效的工具实现。
要使用Internet上的电子邮件，用户首先需要有一个自己的电子邮箱，就像传统邮件的信箱一样。这个信箱可以是用户在Internet上免费申请的，也可以是用户的ISP提供的(有些机构提供收费电子邮箱，或者只提供给特定的用户)。
当用户写好一封信后，要发给收信人时，首先需要找一个“邮局”将这封信发出去，实际上就是找一个发送电子邮件的服务器。Internet上负责发送电子邮件的服务器称为SMTP(Simple Mail Transfer Protocol,简单邮件传递协议)服务器。当SMTP服务器接收到用户的发送请求后，就按照电子邮件中收信人的电子邮件地址，将电子邮件传送出去。电子邮件经过Internet上的节点，一步一步地传递，直至到达收信人的“邮局”。如果在传递过程中发现收信人地址有误，系统就会将信件一步一步地向回传递，并报告不能送达的原因。收信人的“邮局”就是POP(Post Office Protocol,邮电局协议)服务器，当它接收到新到达的信件后，将它放到收信人的信箱中，收信人查看自己的信箱时，就会看到这封信。
需要指出的是，Internet上的“邮局”和普通的邮局是不一样的，它分为发信服务器和收信服务器，两个服务器的功能是独立的。有时虽然两个服务器的地址是一样的，但功能却是不同的。
电子邮件地址是由两部分组成的，包括用户名和服务器，两者由“@”符号连接，如butterfly@263,net,前面的butterfly就是用户名，即用户在邮件服务器上的账号；后面的263.net是服务器地址；中间的“@”相当于英文中的at,是“在、位于”的意思。
电子邮件和普通的邮件一样，对格式有一定的要求，以保证邮件的正确传递。电子邮件的格式大体可分为三部分：邮件头、邮件体和附件，下面分别进行介绍。
邮件头相当于传统邮件的信封，它的基本项包括收信人地址(To:)、发信人地址(From:)和邮件主题(Subject:),这些需要用户提供信息，然后由邮件系统或软件自动生成。还有一些项目，如Mime版本(Multipurpose Internet Mail Extensions,多功能因特网函件扩展系统)、内容类型(Content-Type)等，是由邮件系统或软件的功能决定的，不需要用户管理。另外，为了实现一些其他功能，如多个收信人、加密等，邮件头中还会有一些其他内容，这些内容也是根据用户的要求，由邮件系统或软件自动生成的，同样不需要用户自行构造。
邮件体相当于传统邮件的信纸，用户在这里输入邮件的正文
附件是传统邮件所没有的内容，它相当于在一封信之外，还附带一个“包裹”。这个“包裹”是一个或多个计算机文件，可以是数据文件、声音文件、图像文件或者是程序软件，这一功能可以让用户方便地共享计算机资源。
在各网站使用邮箱收发电子邮件的方法差不多。163邮箱是网易公司向广大用户提供的免费电子邮箱，是目前国内最大的免费邮件系统，下面就以在“网易”上收发电子邮件为例介绍收发电子邮件的基本过程。
使用电子邮箱前要先申请一个电子邮箱，步骤如下。
(1)运行IE浏览器，在地址栏中输入网站地址“http://mail.163.com”,按Enter键，进入“163网易免费邮”主页。
(2)单击“注册”按钮，开始进行电子邮箱的注册操作，根据操作步骤的提示，输入用户名和密码等，完成注册。
(1)在“用户名”和“密码”文本框中输入申请好的邮箱用户名和密码，单击“登录”按钮，进入免费邮箱，邮箱管理界面。
(2)在邮箱管理界面中，单击“写信”按钮可以撰写新邮件，单击“收信”或者“收件箱”按钮可以阅读接收到的邮件。
单击“写信”按钮，进入界面。在“收件人”文本框中输入收件人的邮箱地址，如“user@163.com”,在“主题”文本框中输入邮件的内容主题，如“我的新邮箱地址”。如果还想把邮件发送给其他人，可以单击“抄送”链接，在显示出来的“抄送”文本框中输入多个邮箱地址。在正文的文本框中输入邮件的具体内容。
单击“主题”文本框下方的“添加附件”链接，在弹出的对话框中选择本机磁盘中的文件。如果要在附件中添加多个文件，可以反复单击“添加附件”按钮并选择文件。添加完附件以后单击“发送”按钮，发送电子邮件。
除了通过网页收发电子邮件以外，还可以使用Outlook、Foxmail等专门的电子邮件软件收发电子邮件。使用这些软件收发电子邮件，首先要设置好电子邮件地址(在电子邮件软件里也称为“账户”),然后，电子邮件软件通过网络连接到电子邮件服务器，替用户接收和发送存放在服务器上的电子邮件。这些软件除了可以收发电子邮件，一般还可以管理联系人信息、记日记、安排日程、分配任务等。