软件系统的开发涉及一系列的步骤、活动、产品和人员，需要综合考虑成本、进度和质量等因素，应采用项目的形式对它进行有效的管理。自上世纪八十年代末以来，来自学术界和工业界的软件工程研究者和实践者开始认识到管理在软件项目开发过程中的重要性。相关研究表明，70%的软件项目由于管理不善导致难以控制进度、成本和质量，三分之一左右的软件项目在时间和成本上超出额定限度125%以上。进一步的研究发现：管理是影响软件项目成功实施的全局性因素，而技术仅仅是局部因素。此外，如果软件开发组织不能对软件项目进行有效管理，就难以充分发挥软件开发方法和工具的潜力，也无法高效率地开发出高质量的软件产品。历史上由于管理不善而导致软件项目失败的例子比比皆是，如美国国税局的税收现代化系统、美国银行的MasterNet系统等，给客户和软件开发组织带来巨大的损失。
不同于其它的工程项目，软件项目有其特殊性和复杂性，具体表现在：首先软件产品是一种无形的逻辑产品，难以估算和度量这类产品的成本和质量等属性；其次软件需求通常难以确定且具有易变性的特点，因而难以控制软件项目的开发进度、成本和生产率；第三，软件系统内在的逻辑复杂性往往导致难以控制和预见软件系统的质量以及软件开发过程中的风险。因此，对软件项目进行管理必须充分依据软件系统以及软件开发的特点。
在信息化时代，软件在信息系统中扮演着越来越重要的角色。随着软件系统规模的增大和复杂性的提高，管理在软件项目开发中将扮演着更为重要的角色，发挥着关键性的作用。尽管由于软件项目和开发组织的多样性和特殊性，不同的开发组织往往会采用不同的方法和策略来对软件项目进行管理。但是，软件项目管理仍然有其一般性的任务、策略和模式。尤其是人们在大量的软件工程实践中积累了许多软件项目管理经验，它们将对软件项目的有效管理起着重要的指导作用。