Internet连接着数亿台计算机，无论是发送电子邮件、浏览WWW网页、下载文件，还是进行远程登录，计算机之间都要交流信息，这就必须有一种方法来识别它们。
如果把整个互联网看成一个单一的、抽象的网络，IP地址就是给连接互联网的每一台主机分配一个全世界范围内唯一的32位的标识符。IP地址现在由互联网名称与数字地址分配机构(Internet Corporation for Assigned Names and Numbers,ICANN)进行分配。
在主机或路由器中存放的IP地址都是32位的二进制代码。它包含了网络号和主机号两个独立的信息段。网络号用来标识主机或路由器所连接到的网络，主机号用来标识该主机或路由器。
为了提高可读性，通常将32位IP地址中的每8位用其等效的十进制数字表示，并且在这些数字之间加上一个点(如192.168.0.1)。此种标记IP地址的方法称为点分十进制记法，其每个十进制数字域的取值在0～255。
| 网络号 | 网络号 | 主机号 | 主机号 |
|---|---|---|---|
| 192 | 168 | 0 | 1 |
| 域1 | 域2 | 域3 | 域4 |
|---|---|---|---|
| 11000000 | 10101000 | 00000000 | 00000001 |
Internet上的计算机都有唯一的IP地址，计算机之间的通信是以IP地址来进行寻址的。在访问其他计算机时，用户需要输入访问的远程计算机的IP地址来建立访问连接，但是随着Internet主机数量的迅速增长，用户要记住所有主机的IP地址是不可想象的。为此，Internet提供了域名。域名实质就是代表了IP地址，它的目的就是更易于理解和记住，如国内著名搜索引擎百度的IP地址为61.135.169.105,用域名表示为www.baidu.com。鉴于上述原因，我们需要建立一个域名与IP地址的对应表。由于Internet上主机太多，其IP地址数以百万计，在一台机器内难以处理，在技术和应用中也不便操作，因此只能采用分布式处理技术。我们把能够提供IP地址与域名转换的主机叫作域名服务器(Domain Name Server ，DNS)。DNS服务器通常由网络服务提供商ISP负责管理和维护。
主机的域名和IP地址一样也采用分段表示的方法，成员由“.”(半角下的圆点)分隔.其一般结构如下。
(1)计算机名.组织结构名.网络名.最高层域名。
(2)四级域名.三级域名.二级域名.一级(顶级)域名。
其中，最高层域名为一级域名，也称顶级域名，代表该网络所在的国家或地区等，例如cn(中国)、hk(中国香港)、tw(中国台湾)、us(美国)、uk(英国)、jp(日本)、rs(俄罗斯联邦)等。
网络名为二级域名，代表建立该网络的部门或机构，例如com(商业组织)、edu(教育机构)、net(网络管理部门)、gov(政府机构)、ini(国际性组织或机构)、mil(军事机构)、arts(文化娱乐)、film(公司企业)等。
域名对大小写不敏感，所以COM和com是一样的。成员名最多长达63个字符，路径全名不能超过255个字符。
例如，www.baidu.com.cn中顶级域名为cn(代表中国),二级域名为com(代表商业组织),三级域名为baidu(代表百度)。
通过IP地址、域名和域名服务器就把Internet上面的每一台主机给予了唯一的定位，三者之间的具体联系过程如下：当输人想要访问主机的域名后，域名服务器收到域名请求时，会判断这个域名是否属于本域，对不属于本域的域名将转发给上级域名服务器或者其他域名服务器代替解释；对属于本域的域名将在对照表查找相应的主机名，查到后将其转换成对应的IP地址，查不到则返回错误信息“无法显示此页”。