在网络之间传递分组（IP数据报）。
两台计算机通信时，先建立连接，以预留双方通信所需的一切网络资源。然后双方沿着已建立的虚电路发送分组。可靠通信依靠网络来保证，并且分组总是按发送顺序到达终点。
网络在转发分组时不需要先建立连接，每一个分组独立发送，与前后分组无关，也就是不一定按发送顺序到达终点。可靠通信由用户主机来保证。
随着网络的发展，计算机也有很强的差错处理能力，虚电路服务已成为历史。而是采用数据包服务，其网络造价大大降低，运行方式灵活，能适应多种应用。
路由器之间传递的信息有两大类，因而可以划分为两个层面：
转发源主机和目的主机之间所传送的数据，把源主机所发送的分组从一个路由器转发到下一个路由器，最后把分组传送到目的主机。
传送路由信息，根据路由选择协议所使用的路由算法，彼此不断交换路由信息分组，目的是在路由器中创建路由表，并由此导出为转发分组而用的转发表。也就是为数据层面服务的。
路由器内部嵌入了路由选择的通信模块，使得路由器之间能够按照路由选择算法进行相互通信。