比特币和以太坊是最主要的两种加密货币，比特币称为区块链1.0，以太坊称为区块链2.0。以太坊的设计过程中针对比特币设计中存在某些问题做出了改进。
（1）出块时间：比特币的出块时间是十分钟，有些人认为这影响到了响应时间，以太坊的出块时间是十几秒，而且为了适应新的出块时间，以太坊还设计了一套基于GHOST协议的共识机制；
（2）Mining Puzzle：比特币的Mining Puzzle是计算密集型，比拼计算哈希值的算力，这样造成的结果是挖矿设备的专业化，多年以前用桌面机挖矿就是无利可图了，现在大家用的都是ASIC芯片，很多人认为这与区块链去中心化的理念相悖，以太坊设计的Mining Puzzle对内存要求高，在一定程度上限ASIC芯片（ASIC Resistance）的使用；
（3）用权益证明来替代工作量证明：工作量证明（Proof of Work）说白了就是挖矿，证明你为了发布区块之前做了很多工作，所以叫工作量证明。以太坊中改成了权益证明（Proof of Stake），这个时候就不挖矿了，改成了类似股份投票的方法，决定下一个区块怎么产生。
智能合约（Smart Contract）。BTC本身是一个去中心化的货币，在比特币取得成功之后，很多人就开始思考：除了货币之外，还有什么可以去中心化？以太坊的一个特性就是增加了对去中心化的合约的支持。比特币（BTC）最小计量单位是Satoshi（聪），以太坊（ETH）中的货币称为以太（Ether），最小计量单位是Wei。
货币本来是由政府发行的，货币的价值建立在政府公信力的基础上，政府通过司法手段维护货币体系的正常运行，比特币的出现用技术手段把政府这些职能取代，通过密码学的加密机制和共识机制来维护这个加密货币体系的正常运行。去中心化的合约也是类似的意思，现实社会中合约的有效性也是通过政府采取司法手段来维护的，使用技术手段把这些司法手段取代，就是智能合约的目的，如果合约中的内容是可以通过代码实现的，就可以将这样的代码放在区块链上，通过合约的不可篡改性保证代码正常运行。并非所有合同都能通过代码实现的，也不是所有合同条款都可以量化的，但是有些逻辑比较清晰的合同是可以写成智能合约的形式的。
首先，去中心化的货币有什么好处？比如跨国转账，用传统的方式就很麻烦，交易费非常昂贵而且转账时间非常长，用加密货币（如BTC）则方便很多。
那么，智能合约也有类似的应用场景，若合同签署方并非一个国家，来自世界各个国家，没有统一的司法部门，若此时想要利用司法手段来维护合同的有效性会比较麻烦，如：面向世界范围的众筹。这种情况下，如果通过事先写好的程序代码来保证每个人只能按照这样的规则来执行，这是一种比较好的解决方式。其实，就算合同的参与方都是在同一个司法管辖权之下的，真正想要通过司法手段维护合同的执行也是比较费时费力的过程。所以，用技术手段编写无法修改的合约，所有人只能按照相关参与方执行，无法违约，这是最好的。