C语言的发展颇为有趣。它的原型ALGOL 60语言。（也称为A语言）
1963年，剑桥大学将ALGOL 60语言发展成为CPL(Combined Programming Language)语言。
1967年，剑桥大学的Matin Richards 对CPL语言进行了简化，于是产生了BCPL语言。
1970年，美国贝尔实验室的Ken Thompson将BCPL进行了修改，并为它起了一个有趣的名字“B语言”。意思是将CPL语言煮干，提炼出它的精华。并且他用B语言写了第一个UNIX操作系统。
而在1973年，B语言也给人“煮”了一下，美国贝尔实验室的D.M.RITCHIE在B语言的基础上最终设计出了一种新的语言，他取了BCPL的第二个字母作为这种语言的名字，这就是C语言。
为了使UNIX操作系统推广，1977年Dennis M.Ritchie 发表了不依赖于具体机器系统的C语言编译文本《可移植的C语言编译程序》。
1978年Brian W.Kernighian和Dennis M.Ritchie出版了名著《The C Programming Language》，从而使C语言成为世界上流行最广泛的高级程序设计语言。
1987年，随着微型计算机的日益普及， 出现了许多C语言版本。由于没有统一的标准，使得这些C语言之间出现了一些不一致的地方。为了改变这种情况，美国国家标准研究所(ANSI)为C语言制定了一套ANSI标准， 成为现行的C语言标准 3.C语言的主要特点 。C语言发展迅速， 而且成为最受欢迎的语言之一， 主要因为它具有强大的功能。许多著名的系统软件， 如DBASE Ⅲ PLUS、DBASE Ⅳ 都是由C 语言编写的。用C语言加上一些汇编语言子程序， 就更能显示C语言的优势了，象PC- DOS 、WORDSTAR等就是用这种方法编写的。
1990年，国际化标准组织ISO（International Standard Organization）接受了87 ANSI C为ISO C 的标准（ISO9899-1990）。1994年，ISO修订了C语言的标准。流行的C语言编译系统大多是以ANSI C 为基础进行开发的，但不同版本的C编译系统说实现的语言功能和语法规则有略有差别。